Sorsero profondi contrasti tra le comunità cristiane e quelle tradizionaliste. Alcuni indiani sfruttarono la loro conversione per aumentare il proprio potere politico: gli europei favorivano i capi che si dimostravano accondiscendenti nei loro confronti.

Questi capi ricevevano spesso doni e armi da fuoco e indossavano uniformi rosse o blu con medaglie al collo, come segno di alleanza con un monarca europeo. In cambio dovevano fornire uomini per le guerre.
Guerre che erano combattute sul territorio da potenze europee, che impiegavano indiani sui vari fronti e ciò comportava ancora la morte, la distruzione, la fame.

Contrariamente agli stereotipi veicolati da Hollywood nel 900, gli indiani non soffrirono in silenzio, né reagirono tutti allo stesso modo. Quei popoli che erano stati sconfitti militarmente, spesso opponevano una resistenza culturale che esasperava i conquistatori. I capi indiani usarono varie strategie per provare ad assicurare la sopravvivenza del proprio popolo. Ci furono quindi comportamenti ed esperienze che variavano a seconda del caso.

Nonostante il panorama terribile, gli indiani continuarono a far parte del mosaico dell’America coloniale, e continuarono ad interagire con i coloni durante tutto il processo di trasformazione da europei ad americani. Gli indiani furono guide sul territorio, interpreti, informatori, cacciatori e commercianti, alleati e nemici, diplomatici, critici del cristianesimo.

Furono marinai, operai, lavoratori, servi, schiavi e la loro presenza risulta anche negli scritti coloniali. Le loro opinioni, tuttavia, e i loro punti di vista non furono messi direttamente per iscritto, ma passarono attraverso il filtro di quegli europei-americani che decidevano di annotare nei propri scritti tali elementi, che dunque non possono essere presi per veri da noi come tali, ma devono essere sottoposti a un’operazione di lettura critica e selettiva.

Mentre la popolazione indigena diminuiva, il numero dei coloni aumentava costantemente. Il motivo per cui le malattie si diffusero così velocemente è da vedere nei frequenti contatti tra indiani ed europei. Gli europei fornivano armi, oggetti di metallo, vestiti di lana, alcohol e manufatti della madrepatria in cambio di pelli di castoro e cervo. In alcune colonie del sud i coloni spingevano gli indiani a catturare uomini di tribù nemiche per venderli loro come schiavi.

I nativi americani si accorgevano sia dei vantaggi che dei costi che il rapporto con gli europei comportava. Nella loro tradizione il commercio prevedeva lo scambio di doni per mantenere pace e alleanza, mentre i coloni commerciavano solo per profitto.
Gli indiani divennero sempre più dipendenti dagli europei per la compravendita di manufatti e spesso ricorrevano al credito, indebitandosi con i bianchi.

L’alcohol fu una delle piaghe che causò disordini sociali, morte e indebolimento della popolazione. Altri fenomeni che presero piede furono l’aumento di competizione per i territori di caccia e guerre tribali per il predominio sui commerci.
La maggior parte degli indiani dell’est vivevano di allevamento e caccia, l’alimento base era il grano. La dieta era integrata con molti altri prodotti della terra e gli indiani riuscivano a vivere e a trovare tutto il necessario per il proprio benessere con un impatto sull’ecosistema assai ridotto.

Gli europei si impadronirono progressivamente dei territori indiani finché le tensioni esplosero in sanguinosi conflitti. Quando gli indiani venivano sconfitti erano costretti a cedere le proprie terre. Gli europei tentarono di intervenire anche sul mondo spirituale degli indiani. I missionari si impegnavano nel convertire i nativi al cristianesimo, convincendoli ad abbandonare credenze e rituali che si tramandavano da secoli.

Alcuni abbracciavano la nuova fede e iniziavano loro stessi a diffondere la religione nella propria tribù, altri venivano sistemati dai missionari in comunità separate in modo che non venissero nuovamente contaminati.

A creek chief died. When the chief was dead, he appeared before Gohantone, who said to him “This land belongs to you and your children forever. This land will be yours forever, but these whites who have just come will overwhelm you and inherit your land. They will increase and the Indians will decrease and at last die out. Then only white people will remain. But there will be terrible times.

Yuchi legend, paraphrased from George E. Lankford, Native American Legends

The times are exceedingly altered, yea the times are turned upside down; or rather we have changed the good times, chiefly by the help of the white people.

Mohegan Indians to the Connecticut Assembly, 1789

Per migliaia di anni, prima dell’arrivo degli europei in Nord America, le popolazioni indigene abitavano queste terre. Le comunità e le tradizioni si evolvevano, si trasformavano, nascevano e scomparivano e, al momento dell’arrivo degli europei, gli indiani avevano consolidato una propria storia, un ricco bagaglio di leggende e tradizioni, diversi sistemi politici e strutture sociali, centinaia di lingue diverse, religioni e rituali complessi, varie forme d’arte e di architettura ed estese reti di scambio e comunicazione. Possedevano efficaci tecniche di caccia e pesca, di allevamento, di agricoltura e di irrigazione.

Quando gli europei giunsero nel continente, incontrarono un gran numero di popolazioni indigene, che chiamarono indistintamente tribù, come se si trattasse di gruppi statici e senza tener conto dei loro continui cambiamenti ed evoluzioni.
Gli europei agirono in modo radicale sul sistema di vita degli indiani, tuttavia i primi agenti di un rapido e devastante cambiamento furono le malattie portate da europei e africani.

Per gli indiani la maggior parte di queste malattie furono mortali. Si stima che alla fine del 400 fossero tra i 5 e i 10 milioni e intere tribù furono cancellate dai virus, altre persero fino al 90% dei propri componenti. I Pellegrini che nei primi decenni del 1600 sbarcarono a Plymouth dopo un’epidemia in New England, si trovarono davanti agli occhi lo spettacolo di un territorio praticamente privo di Indiani. Per loro la causa della morte di quella gente era la Divina Provvidenza.

Un secolo dopo gli europei avevno compreso il ruolo delle malattie e le sfruttarono a proprio vantaggio: nella seconda metà del 1700 gli inglesi a Fort Pitt diedero agli indiani Delaware delle coperte che erano state usate per coprire i malati di vaiolo, usandole come armi di una guerra battereologica.

Trovate qui la seconda parte, e qui la terza.